Comment accéder à la NHL ? Il ne s'agit pas seulement de sélection (draft).

Combien de temps mettent les étoiles montantes à rejoindre la NHL ? Les joueurs ont-ils vraiment une chance s'ils passent par la sélection de la NHL ? Alors que la saison NHL est sur le point de débuter, je vous propose d'examiner de plus près les étapes que doivent franchir les jeunes talents de 18 à 21 ans pour intégrer la ligue de hockey la plus prestigieuse au monde. Il ne s'agit pas seulement du draft de la NHL.

NHL Scouting Combine (Évaluation des espoirs) : De jeunes hockeyeurs sous haute surveillance

La NHL Scouting Combine est la première étape importante pour les joueurs qui veulent rejoindre la NHL. Il s'agit de séances hebdomadaires où se présentent les 100 meilleurs jeunes joueurs de hockey candidats à la sélection. Les joueurs subissent des tests physiques destinés à contrôler leur condition physique et participent à des entretiens qui permettent de révéler leur caractère et leur capacité à gérer la pression. Des représentants de chaque club de la NHL participent à l'ensemble du processus.

Les jeunes hockeyeurs doivent tout d’abord passer un examen médical, puis participer à 11 tests physiques. Sont testés par exemple, la force de préhension et des bras, la force de rebond, la vitesse et l'endurance. Ces tests permettent aux représentants des clubs d'évaluer dans quelle mesure les joueurs sont prêts à faire face aux exigences de la NHL.

Scouting Combine Source : thehockeynews.com

Les discussions entre les joueurs et les représentants des clubs constituent une part importante du Scouting Combine. Les clubs essaient d'obtenir un maximum d'informations précises sur le comportement des joueurs et ils posent parfois des questions surprenantes pour obtenir ces informations : « Comment décririez-vous la couleur bleue ?» « Regardez le ciel ! » a répondu l'un des jeunes hockeyeurs. « Que pensez-vous des livreurs Uber ? » ou « Si vous étiez militaire, seriez-vous tireur d’élite, infirmier ou pilote ? » ou encore  « Si vous étiez un animal, que seriez-vous ? ».

Une question posée à David Reinbacher, cinquième place, lors de l'un de ses entretiens avec les représentants des clubs a provoqué un vif émoi lors du Scouting Combine 2023. « Ils m'ont dit d'imaginer que j'étais le capitaine d'un navire et que je devais canonner un navire ennemi alors que les membres de mon équipe nageaient dans l'océan. » J'ai répondu que je ne le ferais pas, que mes coéquipiers étaient là et que je ne les tuerais pas. Mais ils ont ajouté que je devais le faire, qu'il s'agissait d'un ordre. J’ai alors répété que je ne le ferais pas. Ce n'était vraiment pas la meilleure des questions. » a déclaré le défenseur autrichien qui a finalement opté pour les Montreal Canadiens.

Les tests physiques et les entretiens révèlent non seulement le potentiel d'un joueur sur la glace, mais aussi son aptitude mentale à relever les défis de la NHL. Chaque question, qu'elle porte sur des valeurs personnelles ou des scénarios bizarres, comme dans le cas de David Reinbacher, aide les équipes à mieux comprendre comment les joueurs réagissent au stress et dans les situations de pression. Le Scouting Combine n'est pas seulement une question de chiffres et de statistiques, mais permet de savoir comment les joueurs pensent et communiquent. Il s'agit pour de nombreux jeunes hockeyeurs d'une étape clé sur la voie de la réalisation de leur rêve.

Draft NHL (Sélection NHL) : Prestige sans garantie

Le repêchage pour entrer dans le Draft NHL est l'un des événements les plus importants du hockey pour les jeunes talents, les journalistes, le grand public et les clubs eux-mêmes. Le draft annuel a lieu en juin et constitue la première étape vers la meilleure ligue de hockey que devront franchir les jeunes talents. C'est l'occasion pour les clubs d'attirer de nouveaux talents qui assureront le succès futur de leur club. 

Lors du draft de la NHL, les clubs sélectionnent 224 joueurs en 7 tours. 32 joueurs sont sélectionnés à chaque tour, car chacun des 32 clubs peut poser une option sur un joueur et ces options peuvent être échangées entre les clubs. 

L'ordre des sélections est déterminé par le classement des clubs lors de la saison. Les clubs qui n'ont pas participé aux séries éliminatoires participent à la loterie du draft, au cours de laquelle les premier, deuxième et troisième choix du draft sont tirés au sort. Le plus mauvais club a de bonnes chances d'obtenir le premier choix, mais ce n'est pas garanti car il a environ 18,5 % de chances de remporter le premier choix. Les autres clubs voient leur pourcentage de chance baisser en fonction de leur position au classement, plus le classement de la saison est bon, plus les chances de gagner à la loterie sont faibles. Après le tirage au sort de ces trois premiers choix, les tirages suivants sont déterminés par le classement des clubs lors de la saison précédente. Un club ne peut remporter la loterie du draft que deux fois au maximum sur une période de cinq ans.

David Reinbacher. Source : ledevoir.com

Du point de vue des clubs, c'est le résultat d'années de travail acharné suivi par une détection minutieuse des talents potentiels. Au hockey, le travail des recruteurs consiste à analyser la performance des joueurs, que ce soit lors des compétitions des équipes nationales ou des matchs de ligue en Europe ou en Amérique du Nord. Ils essaient par exemple de repérer les habitudes de jeu ou la maîtrise de la pression.

Les joueurs eux-mêmes essaient d'améliorer leur position avant le draft et de mettre en valeur leur talent lors du championnat du monde junior ou de la prestigieuse Hlinka Gretzky Cup que scrutent les recruteurs de la NHL. Être drafté est la récompense d’un travail de longue haleine et la réalisation du rêve d'enfant de chaque joueur. Mais être drafté ne garantit pas au joueur sa participation à la NHL. Ce n'est que le début de la bataille pour la première place dans la liste des candidats.

Camps de développement

Alors que l'on pense que les joueurs profitent d'un moment de paix après la sélection, c'est alors exactement le contraire. Les clubs organisent en juillet des camps de développement où sont invités les joueurs « draftés », non seulement ceux de l'année en cours, mais aussi ceux des années précédentes, auxquels s’ajoutent les joueurs non draftés mais ayant déjà signé un contrat. D’autres joueurs non « draftés », sans lien avec l'organisation, seront également invités aux camps de développement. 

Le camp de développement permet aux nouveaux arrivants de découvrir l'organisation du club, sa structure, ses entraîneurs et sa philosophie de jeu. Les joueurs font connaissance non seulement du club lui-même, mais aussi des valeurs qu’il défend et la manière dont les joueurs se comportent et travaillent au sein de l'organisation. 

Camp de développement des LA Kings. Source : lakingsinsider.com

Les joueurs s'entraînent sur la glace et sur la terre ferme. Les entraîneurs leur proposent généralement des tests sur glace, des séances de développement des compétences, des séances de patinage et d'amélioration de la position dans le jeu. Les entraîneurs proposent aux joueurs des activités qui les aideront à améliorer leur performance et à s'adapter au rythme plus rapide du hockey professionnel. À la fin du camp, les joueurs ont l'habitude de se mesurer les uns aux autres au cours d’un match sous la forme d'un jeu soit 5 contre 5, soit 3 contre 3. 

En dehors de la glace, les joueurs participent à des séminaires et ateliers  qui abordent différents sujets tels que la nutrition, la récupération, la résilience mentale et la maîtrise de la pression. Les jeunes hockeyeurs apprennent à prendre soin de leur corps et de leur esprit afin de faire face aux exigences de la saison et au style de vie d'un sportif professionnel.

Les joueurs qui font bonne impression lors du camp de développement peuvent être invité au camp principal, où ils concoureront pour une place dans l'équipe principale. Ils rencontreront au camp principal les plus grandes stars du club et pourront se mesurer aux meilleurs d'entre eux.

Le camp de développement est pour les joueurs la porte d'entrée de la NHL. Ils ont l'occasion de s’y comparer à d'autres talents et de montrer leurs compétences. L'entraînement n'est pas seulement physiquement exigeant, nécessitant un maximum de force, d'endurance et de résistance, mais il met également l'accent sur la préparation mentale. Les joueurs doivent dépasser leurs limites, faire face à la pression et s'améliorer constamment, ce qui exige une certaine force mentale et de la concentration. Mais le camp n'est pas seulement une affaire de travail acharné et d'obstacles à surmonter, c'est aussi une excellente occasion d'apprendre des meilleurs.

Rookie Chalenge

Pour couronner le tout, les clubs organisent régulièrement au cours du mois de septembre des tournois dont les protagonistes sont les « débutants ». Ces tournois opposent les jeunes espoirs de chaque équipe. Il s'agit d'événements principalement conçus à l’attention des jeunes joueurs qui ont été récemment « draftés », qui ont signé des contrats d'essai ou qui essaient simplement de gagner une place sur la liste principale d'une équipe de la NHL. 

Rookie Challenge. Source : vegashockeyknight.com

Les joueurs participant à ces tournois ont l'occasion de montrer leur talent dans des conditions réelles de match. Le style de jeu du NHL Rookie Challenge est très rapide et intense car tous les joueurs veulent se montrer et se battent pour une place dans leur équipe. Dans le même temps, les entraîneurs observent les progrès réalisés par les joueurs depuis le camp de développement. Cela peut être l’indication que le joueur a pris en compte et utilisé les conseils reçus pour poursuivre son développement mais aussi que le joueur est régulier dans ses performances, que l'on peut compter sur lui dans toutes les situations et qu'il est capable de tenir le rôle qui lui est assigné dans l'équipe.

Camp principal d’entrainement : Bienvenue dans l'univers des stars

Le camp principal d'entraînement accueille non seulement les joueurs qui ont déjà signé des contrats avec un club de la NHL, mais aussi ceux qui ont été remarqués lors des camps de développement et des tournois pour débutants. . Y participent aussi les joueurs qui ont signé des contrats dits d'essai. Les nouveaux venus peuvent se comparer directement aux stars de l’équipe et acquérir à leur côté une expérience précieuse.

Pour les joueurs, le camp principal d'entraînement est une période à la fois stressante et excitante. Les joueurs talentueux tentent d’y faire bonne impression et de gagner une place dans l'équipe. Ils doivent montrer qu'ils ont non seulement du cran et du talent, mais qu'ils sont aussi capables de s'adapter aux fortes exigences physiques et mentales de la NHL. Chaque entraînement, chaque exercice et chaque match préparatoire est important car le moindre détail peut décider de leur avenir.

Au camp principal organisé au cours du mois de septembre, l'équipe peaufine sa préparation pour la saison à venir et jouera plusieurs matchs au cours desquels les joueurs en marge de l'équipe pourront convaincre les entraineurs de leur qualité.  Il faut mentionner que les joueurs doivent arriver au camp parfaitement préparés afin de pouvoir s'entraîner et jouer à plein régime.

Quoi d'autre ?

La concurrence au sein de la NHL est énorme et seule une petite fraction des dizaines d'intéressés gagnera sa place dans l'équipe première. Quel est donc le sort réservé à la plupart des joueurs qui n'ont pas été retenus dans l'équipe principale ?

La plupart du temps, ils sont envoyés en formation dans des équipes de l’AHL, où les joueurs sont supervisés par l'organisation de la NHL. Les joueurs de hockey considèrent comme un mal nécessaire le fait de jouer dans une ligue « inférieure ». Ils perçoivent des salaires plus modestes et se rendent aux matchs en bus, d’où de longs trajets pouvant aller jusqu'à six heures. Au cours de cette étape de formation, chaque joueur sait que les places en NHL sont rares, d'où un certain égoïsme parmi les joueurs sur la glace. Passer par l'AHL et monter d'un échelon n'est pas facile, tous les joueurs n'ont pas la chance d'y parvenir et beaucoup de joueurs ne parviendront jamais au sommet du monde du hockey.

Les jeunes joueurs peuvent retourner dans les ligues juniors aux États-Unis, au Canada ou dans les ligues européennes où ils acquèreront de l'expérience tout en bénéficiant de plus de temps de glace. Par exemple, Martin Nečas, après la draft, a préféré la ligue tchèque à la formation en AHL. Toutefois, et contrairement aux joueurs évoluant en AHL, les joueurs qui parcourent les patinoires européennes n'ont pas la possibilité de s'entraîner avec l'équipe principale alors qu’il arrive parfois que des joueurs de l'AHL aient l'occasion de s'entraîner avec l'équipe principale, par exemple pendant les périodes de maladie.

David Jiříček en AHL. Source : sport.cz

De nombreux jeunes joueurs retournent également dans la ligue universitaire NCAA où ils combinent études actives et pratique du hockey au plus haut niveau. 

Il existe de nombreuses façons d'accéder à la NHL, mais aucune d'entre elles n'est facile. Les joueurs qui veulent vraiment réussir doivent faire preuve non seulement de talent, mais aussi d'assiduité, de persévérance et de capacité à surmonter les échecs. Seuls les meilleurs et les plus coriaces finiront par intégrer les équipes de la NHL. Et même dans ce cas, ils n'auront pas tout gagné car, dans cet environnement ultra compétitif, ils devront constamment prouver leurs qualités pour conserver leur place. Chaque détail et chaque match peuvent être décisifs. Le chemin des jeunes talents vers la NHL est tortueux et semé d'embûches, mais ce sont ces expériences difficiles qui forment de véritables joueurs prêts à se battre pour leur place au sein de l'élite.

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